L’importance de Naukratis, colonie portuaire grecque fondée au VIIe siècle avant Jésus-Christ, n’était guère documentée que par des écrits de l’historien antique Hérodote : c’est d’ailleurs largement grâce à ces textes vieux de 2500 ans que la cité a pu être retrouvée par une équipe de chercheurs du British Museum.
Depuis 1884 et la découverte d’une petite partie de la ville par un égyptologue britannique, ce site dans le delta du Nil, à 70 km au sud-est d’Alexandrie, fait l’objet d’un intérêt croissant. La plupart des spécialistes pensaient jusqu’à aujourd’hui qu’il s’agissait d’une cité de faible importance. Mais sur place, les chercheurs ont mis au jour plus de 10.000 objets, dont des morceaux de navires grecs qui témoignent de l’importance de ce port pour le réseau commercial de l’époque.
C’est une sorte de “Manhattan cosmopolite avec de hautes maisons de briques crues” qu’évoque Ross Thomas, curateur au British Museum pour décrire Naucratis, cité antique dont on avait perdu la trace depuis la fin du 19e siècle. “En réalité, cette cité se situe dans le delta du Nil, sur la branche du canopique, à 72 kilomètres au sud-est d’Alexandrie”, explique la journaliste et égyptologue Florence Quentin.
On avait complètement perdu sa trace, elle a été redécouverte en 1884 par un égyptologue britannique, Flinders Petrie. Mais on n’avait découvert qu’une seule partie de cette grande cité qu’on pensait beaucoup plus modeste que ce que le British Museum tend à nous prouver aujourd’hui puisqu’il semblerait qu’avec 10.000 pièces d’époque découvertes, ce serait l’une des villes commerçantes les plus importantes du monde antique en méditerranée.” La surface à fouiller, de 30 hectares estimés au départ, serait en réalité du double, et les sondages des scientifiques du British Museum seraient très prometteurs, d’après Florence Quentin.
“Maîtresse des navires”
10.000 objets qui révèlent une ville cosmopolite, d’une extraordinaire richesse. Avec quelques surprises, à l’instar de la découverte de morceaux de bois de navire, qui tendraient à prouver que cette branche du canopique était navigable, contrairement à ce que les historiens pensaient jusqu’à présent. “On pensait avant que les commerçants accostaient sur les ports en Méditerranée et qu’on amenait par barges les objets de négoce jusqu’à Naucratis, on sait aujourd’hui que certainement on pouvait aller en bateau jusqu’à Naucratis,” raconte Florence Quentin. Après tout, Naucratis signifie bien “la maîtresse des navires”.
Ville cosmopolite et ouverte
La majorité de la ville était constituée de maisons de trois à six étages. Il faut imaginer un genre de Manhattan fait de hautes maisons en brick de terre et de grands temples grecs côtoyant des temples égyptiens, ce qui est le signe d’une société ouverte, avec un syncrétisme religieux tout à fait intéressant digne d’une population nombreuse et cosmopolite .
Autre découverte exceptionnelle, qui lève le voile sur un pan de la vie des femmes de cette ville. “On a des inscriptions qu’on ne connaissait pas qui nous montrent que certaines d’entre elles étaient des négociantes.” Or “pour les Grecs, les femmes étaient d’éternelles mineures, et les femmes grecques en Egypte avaient presque un statut équivalent aux femmes égyptiennes, qui étaient considérées comme les égales des hommes.”
Naucratis était un lieu d’échange stratégique. C’est là que les Grecs achetaient du blé, du papyrus et du lin à l’Egypte. C’est aussi là qu’ils vendaient de la céramique, du vin, de l’huile et de l’argent. Durant la période saïte (-664 à -525 en Egypte antique), c’était même le plus vaste port égyptien libre d’accès aux étrangers. Mais la ville était sous le contrôle direct du pharaon qui surveillait ainsi tout les échanges entre le monde grec et l’Egypte.
Le déclin de Naucratis commença peu après la fondation d’Alexandrie en -331. A cette époque, la ville reçut d’Alexandre le Grand le statut de cité grecque. Vers 330-610 après Jésus-Christ, à la suite de plusieurs tsunamis, elle disparut complètement.