L’ exposition intitulée « Le mystère Cléopâtre » organisée à l’Institut du monde arabe (IMA) à Paris du 11 juin 2025 au 11 janvier 2026, promet de révéler les multiples facettes de la reine Cléopâtre VII, la dernière reine d’Égypte. Une saison entière pour ausculter une figure dont la notoriété, bâtie sur des vestiges ténus, n’a cessé de se réinventer. L’ambition est claire : confronter la pauvre moisson des sources à la luxuriance des fictions, et mesurer la distance entre l’histoire, la légende et l’icône.
L’Égypte continue de captiver l’imaginaire collectif mondial par son passé foisonnant de mystères et de figures emblématiques. En France, cette fascination prend une forme éclatante à l’Institut du monde arabe (IMA), à Paris, qui consacre une grande exposition à l’une des personnalités les plus iconiques de l’Antiquité : Cléopâtre VII. Intitulée « Le mystère Cléopâtre », l’exposition ambitionne de dévoiler la richesse historique et symbolique de la dernière reine d’Égypte, en explorant à la fois les faits et les fictions qui l’ont entourée depuis plus de deux mille ans.
Née à Alexandrie en 69 av. J.-C., héritière d’un royaume sous influence romaine, Cléopâtre fut contrainte d’exercer son pouvoir avec finesse et stratégie. Après la mort de son père, Ptolémée XII, elle monta sur le trône en 51 av. J.-C. et régna jusqu’à sa disparition tragique en 30 av. J.-C. L’Égypte, dès lors, fut absorbée dans l’Empire romain, mettant fin à l’ère ptolémaïque. Pourtant, ce n’est pas tant sa mort que sa postérité qui a forgé sa légende : Cléopâtre est devenue un mythe dont les contours ont été redessinés sans relâche par l’art, la littérature et l’imaginaire collectif.
Les commissaires de l’exposition ont choisi de traiter cette figure non comme un simple objet de fascination, mais comme une souveraine aux multiples facettes, souvent déformée par les récits successifs. Ils se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles Cléopâtre continue d’inspirer artistes, écrivains et cinéastes, et ont souhaité mettre en lumière les évolutions de son image à travers les siècles.
L’exposition réunit environ 250 pièces, allant d’objets archéologiques à des costumes de cinéma, en passant par des monnaies, manuscrits, sculptures, bijoux et peintures. Ces œuvres proviennent de collections prestigieuses telles que celles du Louvre, du château de Versailles, mais aussi de musées en Espagne, en Italie, aux États-Unis et en Suisse. Un véritable parcours visuel et intellectuel s’offre ainsi aux visiteurs, leur permettant de naviguer entre le réel historique et les reconstructions artistiques.
Les premières sections de l’exposition présentent les découvertes les plus récentes, notamment des papyrus et monnaies portant la signature de Cléopâtre VII Philopator. Ces éléments permettent d’enraciner l’exposition dans une rigueur historique, en rappelant le contexte politique, économique et religieux d’une Égypte qui, sous protectorat romain, avait pour capitale Alexandrie, centre névralgique de la culture hellénistique. Cléopâtre, dans ce contexte, mit en œuvre une politique de réforme et de stabilité, assurant la prospérité du royaume durant deux décennies.
Mais l’histoire bascule en 31 av. J.-C., avec la défaite d’Actium, où les forces de Cléopâtre et de Marc Antoine furent vaincues par Octave. Le suicide de la reine, quelques mois plus tard, mit fin à une époque et ouvrit la voie à une construction mémorielle nourrie de contradictions.
À travers les siècles, Cléopâtre a été modelée par des regards opposés. Tandis que les auteurs romains l’ont souvent présentée comme une femme perfide, tentatrice et manipulatrice — écho à des rivalités politiques —, les écrivains arabes ont quant à eux souligné sa culture, son intelligence politique et sa grandeur en tant que cheffe d’État. Cette dualité est l’un des fils rouges de l’exposition.
Imane Moinzadeh, responsable des expositions et des collections à l’IMA, a expliqué que cette rétrospective avait été conçue comme une redécouverte personnelle. Elle-même, pensant connaître Cléopâtre, aurait été surprise par la richesse méconnue du personnage. Elle espère que les visiteurs ressentiront cette même surprise et comprendront la profondeur d’un destin souvent caricaturé. À ses yeux, le cœur de l’exposition ne réside ni dans la beauté supposée de la reine, ni dans sa sensualité largement romancée, mais dans sa capacité à gouverner un empire, à manœuvrer entre diplomatie et guerre, et à imposer sa voix dans un monde dominé par Rome.
Cléopâtre, souligne-t-elle, est aussi une muse inépuisable. Depuis la Renaissance, peintres, poètes, dramaturges et cinéastes n’ont cessé de la réinventer. Shakespeare, avec Antoine et Cléopâtre, a contribué à immortaliser une figure tragique et passionnée. Plus tard, Victorien Sardou fit revivre la reine sur scène, incarnée par Sarah Bernhardt. Puis vinrent les grandes productions hollywoodiennes, comme celle de 1963 avec Elizabeth Taylor, qui marqua l’imaginaire de millions de spectateurs.
L’exposition aborde également les interprétations politiques modernes. À la fin du XIXe siècle, Cléopâtre commence à incarner une figure d’émancipation : femme libre, refusant la soumission à Rome, préférant la mort à la défaite. En Égypte, elle fut peu à peu perçue comme un symbole national de résistance à la domination étrangère. Aux États-Unis, certains courants afro-américains ont revendiqué sa mémoire comme celle d’une reine africaine. Aujourd’hui encore, les mouvements féministes contemporains s’approprient son image, la voyant comme une pionnière du pouvoir féminin, une femme d’État ayant su négocier avec les géants de son temps.
Dans cette mosaïque de récits, « Le mystère Cléopâtre » ne cherche pas à trancher entre vérité historique et mythe, mais à embrasser la complexité d’un personnage dont l’écho traverse les siècles. Imane Moinzadeh le résume en affirmant que Cléopâtre est, en un sens, immortelle. Tant que des artistes continueront de s’inspirer d’elle, que des chercheurs poursuivront leurs enquêtes, et que les publics s’émerveilleront devant son destin, la reine d’Égypte continuera de vivre, au croisement de l’histoire et de l’imaginaire. »
Ni panthéon figé ni musée de cire, l’exposition « Le mystère Cléopâtre » se présente comme un véritable laboratoire d’histoires en mouvement. Loin de se contenter de faire revivre un mythe, l’exposition propose aux visiteurs de questionner les représentations, de décrypter les sources et de comprendre comment se construit une figure historique à travers les siècles. Une approche aussi passionnante qu’instructive, qui rappelle la mission fondamentale d’une institution culturelle : éclairer autant qu’émerveiller.
