Le pape Tawadros II, pape d’Alexandrie et patriarche du Siège de Saint Marc, a célébré dimanche 14 mai la messe dans la basilique Saint-Jean-de-Latran à Rome, pour les fidèles coptes. Un moment historique, puisque c’était officiellement la première fois qu’un non-catholique célèbre dans la cathédrale du Pape.
Le patriarche d’Alexandrie était en visite à Rome depuis plusieurs jours dans le cadre du 50ème anniversaire de la rencontre entre le pape Paul VI et le pape Chenouda III (1973-2023). L’événement avait marqué un tournant à l’époque : il s’agissait de la première rencontre entre un évêque de Rome et un patriarche de l’Église copte orthodoxe. Marchant dans les pas de son prédécesseur, SS Tawadros II a entretenu des rapports étroits avec le pape François. Il est ainsi venu à Rome en 2013 peu après son élection, pour rencontrer le pontife argentin lui aussi nouvellement élu.
Dix ans plus tard, le pape Tawadros II est revenu à nouveau commémorer avec le pape François la rencontre de leurs prédécesseurs. Plusieurs gestes ont été posés durant cette semaine : les deux hommes ont présidé ensemble l’audience générale du mercredi 10 mai place Saint-Pierre. Et ils se sont rencontrés à nouveau le lendemain pour un entretien et un échange de discours au Vatican.
Dans la basilique qui abrite la cathèdre de l’évêque de Rome, le pape Tawadros a retrouvé une communauté importante, les fidèles coptes présents dans la Péninsule étant estimés à 100.000. Il y a beaucoup de coptes en Italie, mais les églises sont très petites. Le pape François a donc permis de célébrer dans cette basilique pour qu’il y ait un rassemblement de la communauté copte.
« Ce geste est un signe de fraternité entre les deux Eglises », s’est réjoui le pape Tawadros. En ce 4ème dimanche après le dimanche de Pâques selon le calendrier orthodoxe, l’Église copte a fêté le “Dimanche de la Lumière”. Un autel spécial permettant la célébration dans le rite copte a été installé.
A noter à cet égard que la basilique Saint-Jean-de-Latran est située au Sud-Est de Rome, à proximité des remparts. Il s’agit de la plus ancienne église, elle est de ce fait la “mère et tête de toutes les églises”. Elle est l’une des 4 basiliques majeures.
Saint-Jean-de-Latran a été fondée au IVème siècle par l’empereur Constantin, sur les terres de la famille des Laterani. Sa taille, 100 mètres de long et 65 de large, en faisait un monument exceptionnel, aujourd’hui encore, seule la basilique Saint Pierre de Rome la dépasse en taille. De l’église antique il ne reste rien, les invasions et les incendies l’ayant détruite à plusieurs reprises. L’édifice actuel date principalement du XVIIème siècle, le Pape Innocent X ayant commandé à Borromini la rénovation de l’intérieur. La façade principale a été ajoutée dans les années 1730 par Galilei.
Saint-Jean-de-Latran est d’une grande importance historique. Elle a été le siège de la papauté jusqu’au début du XIVème siècle, 5 conclaves s’y sont déroulés et les fameux accords du Latran y furent signés. Ces accords établis entre Mussolini et le Pape ont permis de fixer le rôle du Saint Siège sur Rome.
La façade principale, de style baroque, est faite de travertin (pierre blanche calcaire). Elle est ornée de pilastres et de colonnes qui la divisent en 5 espaces. Les portes sont surmontées d’une loggia, elle-même surmontée d’une balustrade portant 15 monumentales statues de 7 mètres de haut, qui représentent des docteurs de l’église, Saint Jean, Saint Jean-Baptiste et le Christ au centre.
A noter la porte centrale en bronze qui date de l’antiquité, puisqu’elle provient du Sénat romain. La porte latérale droite, est la porte Sainte qui n’est ouverte que les années Saintes.
La seconde façade, qui donne sur la place Saint-Jean-de-Latran et son obélisque, a un aspect très différent de la façade principale. De style renaissance elle a été construite dans les années 1580 par Carlo Fontana sur ordre du Pape Sixte Quint.
Cette façade est décorée de pilastres. La loggia du premier étage sert à la bénédiction papale (le jour de l’ascension). Elle est surmontée de deux campaniles du XIIIème siècle.
L’intérieur de la basilique Saint-Jean-de-Latran est baroque et date de la restauration de 1650, réalisée par Borromini. Celui-ci réalisa un travail de modernisation pour transformer l’intérieur médiéval en baroque.
Ainsi, le nombre d’arcades de la nef passa de 14 à 5, les espaces comblés étant remplacés par de larges niches abritant les statues monumentales des 12 apôtres.
Le superbe sol, de style cosmatesque a été conservé et date du XVème siècle. De même, le plafond en bois sculpté et doré du XVIème siècle a été conservé.
A la croisée du transept se trouvent l’autel papal et son baldaquin du XIVème siècle. Cet autel gothique est réservé au Pape, évêque de Rome à Saint-Jean-de-Latran. Le baldaquin est supporté par des colonnes et contient deux bustes reliquaires avec les crânes de Saint Paul et de Saint Pierre. Le transept de Saint-Jean-de-Latran a gardé une grande partie de sa décoration du XVIème siècle avec des fresques présentant entre autres la fondation de la basilique.
L’abside est décorée d’une très belle mosaïque du IVème siècle mais largement refaite au XIIIème siècle. La mosaïque est chargée de symboles : le visage du Christ est placé au-dessus d’une croix sur laquelle coulent les eaux du baptême. Ce flot se divise en 4 fleuves symbolisant les évangiles irriguant la Terre. Marie et Saint Jean sont de part et d’autre de la croix. Dans l’abside on pourrait aussi admirer le trône pontifical.
De la nef, moyennant une obole, on peut accéder au magnifique cloître de Saint-Jean-de-Latran. Le cloître gothique date du XIIIème siècle et a conservé ses belles colonnes droites ou torsadées avec des incrustations de style cosmatesque. De même du côté jardin, une jolie mosaïque cosmatesque fait le tour du cloître.
Le baptistère est accessible en ressortant de Saint Jean de Latran par la façade latérale. Le baptistère, octogonal date du IVème siècle, de l’époque de l’empereur Constantin. Pendant plusieurs siècles il a été le seul baptistère de Rome.
A l’intérieur, 8 colonnes de porphyre rouge soutiennent un entablement de 8 colonnes de marbre blanc.
Dans le dôme est représentée la bataille du Pont Milvius qui opposa Maxence à Constantin. Constantin mit sa victoire sur le compte du Dieu des Chrétiens ce qui le poussa à la conversion et à favoriser le culte chrétien.
De l’autre côté de la rue, près du palais du Latran, se trouve le bâtiment contenant l’Escalier Saint (Scala Santa) qui a été ramené de Jérusalem par Sainte Hélène, la mère de Constantin. Cet escalier aurait été celui du palais de Ponce Pilate que le Christ aurait gravi avant sa mort. Il est de tradition de le gravir à genoux. L’Escalier Saint mène à l’ancienne chapelle des Papes (Sancta Sanctorum) qui contient de très précieuses reliques dont une icône du Christ dite achiropite (non faite par la main de l’homme, faite par un ange).