Pendant plusieurs jours, la basilique s’est imposée dans les médias en Égypte, en raison d’allégations concernant la construction d’un nouveau pont dans le quartier d’Héliopolis à côté de cette église historique, fondée par le baron Empain il y a 111 ans, propriétaire du célèbre palais qui porte son nom et fondateur du fameux quartier. C’est ainsi que l’on a commencé à parler de cette église, et son importance historique, religieuse et architecturale.
A partir de 1904, le baron Empain a commencé son projet en achetant 2500 hectares dans le désert à l’est du Caire, puis en 1906 il s’est étendu à 8000 hectares, environ 25 kilomètres carrés. Le baron a commencé à mettre en œuvre son plan pour établir sa nouvelle ville qu’il voulait doter de toutes les infrastructures nécessaires: électricité, eau, hôtels, en plus des terrains de jeux, Golf et pistes de course de chevaux et stations balnéaires haut de gamme jusqu’à ce que la vie commence lentement dans les lieux. Alors que le baron Empain était issu d’une famille chrétienne pieuse, et près de la maison familiale du comté de Bluel, il y avait une image miraculeuse de la Vierge Marie appelée La Dame de Tongres, attirant des visiteurs du monde entier. Le baron Empain a donc voulu réaliser cette scène spirituelle sur son pays de rêve, Héliopolis. Il a choisi le site pour la construction d’une église au nom de la Vierge Marie au cœur de sa ville naissante et au carrefour de ses grands axes routiers. Il confia à l’un des plus importants constructeurs d’Héliopolis, l’ingénieur Français Alexandre Marcel de mettre au point le plan de l’église et il posa la première pierre en novembre 1910.
Les travaux débutent en 1911 et s’achèvent deux ans plus tard. Le baron Empain l’appelait la “Notre Dame de Tongres” belge, en souvenir d’un lieu de pèlerinage proche de son lieu de naissance,mais depuis toujours les Héliopolitains l’ont désignée comme « l’église du Baron », kinissat el-baron. Actuellement les catholiques la connaissent comme « la basilique Notre-Dame ».
L’église est unique en son genre vu qu’il n’y a pas de clochers à l’extérieur comme dans d’autres églises, afin de ne pas perturber le baron Empain dans son palais qu’il a construit près de l’édifice.
A l’entrée de l’église se trouve la plaque de marbre portant le nom de l’église «Basilique de la Vierge des catholiques latins». C’est également le nom et la description de l’église, car le mot basilique est un mot grec qui signifie église remarquable par sa valeur commémorative, c’est un titre honorifique attribué par la papauté.
L’église est construite selon le style byzantin et est similaire à l’intérieur et l’extérieur de l’église de Sainte-Sophie à Istanbul, car les alentours sont un modèle miniature d’un quartier de Sainte-Sophie. L’architecture orientale semble représentée par les styles byzantin, copte et pharaonique mélangés à l’architecture occidentale évidente dans le style romain proéminent dans les fenêtres et les ornements.
La façade de l’église est une merveilleuse œuvre d’art. La grandeur du style byzantin se retrouve dans les colonnes de marbre et les arcades ornées à côté des escaliers en granit à l’entrée. La structure ferrée belge installée en 1929 reflète également la solidité du bâtiment et le souci de sécurité.
Dans le hall extérieur de l’église figurent deux grands saints, le premier Saint Jean Don Bosco, vous salue du côté droit, et du côté gauche il y a une statue du Saint Frère de La Salle. Entre eux se trouve la porte principale de l’église, d’où on contemple un modèle artistique du Seigneur Jésus frappant à la porte, et de l’autre côté une bougie allumée conduisant les entrants à la lumière de la vie.
L’église a cinq portes en bois de taille égale, de conception similaire aux portes des palais ou des châteaux militaires, car leurs bords sont entourés de cercles en bois proéminents semblables à la tête d’un clou en fer.
La basilique est divisée de l’intérieur en deux parties principales: la première est le saint autel, où le prêtre et les diacres se placent pour la messe. La deuxième section consacrée à la communauté des croyants est appelée la salle ou la cour, où les sièges sont alignés pour permettre aux fidèles de s’asseoir, et la nef de l’église est décorée de nombreuses icônes, statues et images.
Une table en marbre blanc est située à l’entrée de l’église. Sur l’autel sont placés les ustensiles sacrés «la coupe et le plateau» avec le Livre Saint et la Sainte Bible. La table est entourée de bougies et de roses. Sur le devant de l’autel, il y a trois croix brunes gravées dans le mur de l’autel en marbre face aux fidèles.
L’Abside fait référence au sein du Père alors qu’il est semi-circulaire et embrasse le maître-autel à l’intérieur. Sur le mur de l’abside se trouvent sept petites paillettes attachées à ses colonnes. Les sept arcades sont surmontées de sept fenêtres ornées de bois et de verre coloré, au-dessus de l’abside se trouve une croix copte à l’intérieur du dôme semi-circulaire.
Au centre de l’abside se trouve le tabernacle, où se trouve la vraie présence de Jésus-Christ dans l’Eucharistie. Ce tabernacle est une boîte dorée avec une grande croix devant. Au-dessus de la maison de Sainte-Cène se trouve la statue de la Vierge, la sainte patronne de l’Église, portant son enfant divin sur son bras gauche, vêtue d’une robe brune, et sur sa tête bénie les meilleures couleurs.
Lorsque vous levez le regard jusqu’au bout du dôme en demi-cercle au-dessus du maître-autel, vous contemplez l’icône de la Vierge Marie, la Mère de Dieu, ouvrant ses bras bénis et entourant Notre-Dame on voit deux anges lui faisant révérence. L’icône représente le bébé Jésus dans les entrailles de la Vierge, levant sa main sainte pour donner une bénédiction, et dans son autre main un papier plié. Ce qui distingue l’icône, ce sont les trois étoiles qui ornent les épaules de la Vierge et son front béni, qui indiquent sa virginité perpétuelle avant, pendant et après la conception divine. L’icône est l’œuvre de l’artiste égyptien Dimitri Vasilio.
Il est bon de rappeler que le baron Empain aimait tellement l’Égypte qu’il a écrit dans son testament son désir d’y être enterré même s’il décède hors de ses frontières.
Le baron Edouard Empain est mort en 1929 à Woluwé Saint Lambert à Bruxelles. Conformément à ses dernières volontés, il fut inhumé quelques mois plus tard le 17 février 1930 dans « sa » basilique avec des funérailles dignes d’un chef d’Etat.
Une grande dalle en marbre portant l’effigie “Le Baron” en métal se trouve devant l’autel. Elle couvre une entrée dans une pièce sous le “sanctuaire” dont la clé est cette effigie métallique. Celle-ci est tournée avec une machine en métal, les dalles s’ouvrent alors donnant accès à la salle qui abrite un tombeau majestueux sous l’église, sépulture du baron Edouard et de son fils Jean
La tombe est recouverte par le drapeau de la Belgique (sa nationalité), et elle comprend également deux peintures murales, la première comprend: les projets qu’il a réalisés en Egypte et en Europe, plus précisément en France, et la seconde ses titres et médailles militaires, qu’il a obtenus, étant général, ayant participé à la Première Guerre mondiale.. Après sa disparition, l’église est devenue une partie de l’héritage de son second fils, Louis, et la famille de ce dernier en a fait don à l’Église catholique d’Égypte.
