De la prise de la Bastille à la mort du roi, toutes les grandes journées de la Révolution sont mises en scène : la marche des femmes sur Versailles le 5 et 6 octobre, la fuite à Varennes, le 10 août 1792, la proclamation de la République, puis le procès et l’exécution du roi. Les symboles révolutionnaires sont aussi bien présents : un arbre de mai est planté dans un village ; le soleil, symbole de la liberté retrouvée, se lève après la prise de la Bastille…
À travers ces grandes journées, bien connues de tous les amateurs d’Histoire, le réalisateur choisit de montrer comment se délite peu à peu le lien entre le peuple et son roi.
Le peuple est incarné par plusieurs personnages typés qui témignent de la diversité des situations : un artisan verrier, un paysan qui monte à la ville pendant la Révolution, Reine Audu, la patronne de la corporation des dames de la Halle, Lazowski, venu de Pologne, et plusieurs autres femmes qu’il s’agit de sortir de l’ombre historiographique. La noblesse et le clergé sont quant à eux quasiment invisibles.
À côté de ce peuple parisien, qui s’engage très vite dans la Révolution, les députés sont montrés dans leur activité d’orateurs. On voit s’exprimer Marat, Robespierre, Saint-Just, Billaud-Varenne, Danton…
S’inspirant des travaux de l’historien Timothy Tackett, Pierre Schoeller a soin de montrer comment ces hommes se familiarisent avec les nouvelles règles du jeu politique tandis que les patriotes apprennent à les connaître. Seul Marat apparaît comme un excentrique, moins historiquement crédible que les autres.
Le film souligne l’ambiguïté du lien qui unit le roi Louis XVI à son peuple. Lorsque les femmes vont chercher la famille royale à Versailles, elles ont encore l’image du bon roi entouré de mauvais conseillers. Même après la fuite à Varennes, le peuple reste majoritairement attaché à la monarchie comme en témoignent les débats à l’Assemblée et dans la rue.
Pierre Schoeller souligne la difficulté de la rupture à travers l’âpreté des débats qui vont mener à la condamnation du roi.