La Suède est à la fois le plus vaste et le plus peuplé des pays scandinaves avec 10 millions d’habitants (2018) sur 450 000 km2 (à peine moins que l’Espagne).
Alors que sa population modeste, sa position excentrée et la rudesse de son climat auraient pu la condamner à un rôle marginal dans l’histoire du Vieux Continent, elle est parvenue à s’imposer, par ses actions militaires et son essor économique et culturel, comme une grande puissance européenne.
Son Âge d’or se situe aux Temps modernes, entre le XVIe et le XVIIIe siècle, mais à l’époque contemporaine, sous la dynastie débonnaire des Bernadotte, elle n’en continue pas moins d’exprimer une modernité d’avant-garde, séduisante et parfois troublante.
Quantité d’objets romains retrouvés en Suède, dans des sites du second âge du fer (400 av. JC), attestent de la précocité des échanges commerciaux entre les peuples scandinaves et le monde méditerranéen.
Mais après les grandes invasions du Bas-Empire, l’ensemble de la Scandinavie va connaître pendant plusieurs siècles une période de repli qui la coupe en grande partie des peuples germaniques établis sur le continent et déjà convertis au christianisme. C’est au cours de cette période confuse et chaotique que se forgent les distinctions proto-nationales entre le Danemark, la Norvège et la Suède.
Terre des Goths et des Lombards
Durant l’Antiquité, plusieurs phases de refroidissement climatique poussent une partie de la population scandinave à traverser la mer Baltique pour s’installer en Europe continentale. Parmi eux les Goths, dont on pense qu’ils seraient originaires du sud de la Suède. Ils envahissent l’actuelle Pologne au 1er siècle ap. J.-C., puis l’Ukraine, avant de s’établir dans l’actuelle Roumanie.
Ils se divisent alors en deux branches, les Wisigoths et les Ostrogoths, et reprennent leur marche vers l’ouest sous la pression des Huns. Ils envahissent l’Italie au Ve siècle et provoquent la chute de l’empire romain d’Occident. Les Wisigoths rejoignent enfin l’Espagne.
Autre peuple germanique originaire de Suède : les Lombards. Au IIe siècle ap. J.-C., ceux-ci quittent la Scanie (pointe sud du pays) pour s’établir sur la base de l’Elbe. Au VIe siècle, ils envahissent l’Italie où ils fondent un royaume qui durera deux siècles.
L’âge des Vikings
Le monde scandinave retrouve son dynamisme à partir du VIIIe siècle. L’ouverture de nouvelles routes maritimes en Europe du Nord fait croître l’appétit des royaumes nordiques pour les produits de luxe, provoquant les célèbres raids vikings. Ceux-ci prennent de l’importance à partir de 830, avec le délitement de l’empire carolingien.
Les trois royaumes scandinaves ont chacun leur zone de piraterie. Les Norvégiens se réservent l’Écosse et l’Irlande et fondent des colonies en Islande, au Groenland et jusqu’à Terre-Neuve. Les Danois multiplient les razzias en Angleterre et en France et font même des incursions dans l’Espagne musulmane et en Méditerranée.
Désignés par les populations locales sous le nom de Varègues ou de Rus, les Suédois sont davantage des marchands (principalement d’ambre, de fourrures, de peaux, de miel et d’esclaves) que des pillards. Partis de l’actuelle Estonie, ils s’enfoncent dès le VIIIe siècle dans le monde slave en direction de la mer Noire.
Les Varègues vont peu à peu dominer les voies de communication de l’Europe orientale par les grands fleuves, notamment le Dniepr. En 838, ils atteignent Constantinople. Ils tenteront de prendre la capitale de l’empire byzantin à trois reprises. Faute de la conquérir, ils seront recrutés par l’empereur pour former sa garde personnelle. Parallèlement, les Varègues mènent des razzias jusqu’en mer Caspienne. En 943, ils lancent un assaut contre la ville de Berda en Azerbaïdjan. Certains vont même jusqu’à Samarcande.
Les Suédois, fondateurs de la Russie
En 862, les populations slaves du nord-ouest de la Russie, incapables de mettre fin à leurs querelles intestines lancent un appel aux Varègues afin de les aider à s’administrer. Soucieux de sécuriser leurs itinéraires commerciaux, ceux-ci décident d’unifier la région au sein d’un même royaume et fondent la principauté de Novgorod. Celle-ci est dirigée par un chef Varègue, Riourik, qui est officiellement le premier souverain russe de l’histoire. Son fils, Oleg, poursuit son entreprise d’unification et s’empare en 882 de la ville de Kiev dont il fait sa nouvelle capitale. La dynastie fondée par Riourik règnera sur la Russie jusqu’en 1598. Les Varègues, également appelés Rus, donneront leur nom à la Russie (« pays des Rus »).