Le 28 juin 1919, un traité entre l’Allemagne et les Alliés règle le conflit qui débuta à Sarajevo 5 ans plus tôt, jour pour jour, et se termina par l’armistice de Rethondes. 8 millions de morts (dont 1 400 000 pour la France) témoignent de l’horreur exceptionnelle de cette guerre sans précédent dans un continent qui avait réuni au XIXe siècle tous les atouts de la prospérité, de la grandeur et de l’harmonie.
Un bouleversement sans précédent
Des traités de paix avec chacun des pays vaincus concluent la Grande Guerre de 1914-1918. La carte du continent européen en sort complètement transformée avec la disparition de quatre empires, l’allemand, l’austro-hongrois, le russe et l’ottoman, au profit de petits États nationalistes, souvent hétérogènes, revendicatifs… et impuissants
Des négociateurs divisés
Le premier des traités de paix et le plus important est signé avec l’Allemagne dans la galerie des Glaces au château de Versailles, sur les lieux mêmes où fut fondé l’empire allemand le 18 janvier 1871.
Les représentants de 27 pays alliés font face aux Allemands. Mais le traité de Versailles a été pour l’essentiel arbitré par quatre négociateurs qui sont le Français Georges Clemenceau, le Britannique David Lloyd George, l’Américain Thomas Woodrow Wilson sans oublier l’Italien Vittorio Orlando.
Ce sont des hommes du centre gauche, méfiants à l’égard de l’Église et des catholiques autrichiens, hostiles d’autre part aux communistes qui tiennent la Russie sous leur botte et sèment la Révolution en Europe centrale.
Le président Wilson est un idéaliste qui veut imposer le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes conformément à ses 14 Points de janvier 1918, au risque de créer en Europe centrale des États-croupions non viables.
Malgré la contribution tardive de ses troupes, il se présente en véritable leader du monde civilisé. À la différence des pays européens, les États-Unis ont en effet accru leur puissance économique du fait même de la guerre et des ventes d’armement aux Alliés franco-anglais.
Le Premier ministre britannique Lloyd George lorgne sur les colonies allemandes et le marché intérieur des vaincus.
Pour Clemenceau et les Français, la récupération de l’Alsace-Lorraine, annexée en 1871 par l’Allemagne, est un minimum. Clemenceau veut par ailleurs punir comme il se doit l’Allemagne, pour sa déclaration de guerre et pour ses destructions sur le territoire national.
Le quatrième négociateur est le Premier ministre italien Vittorio Orlando. Plein de faconde, il ne souhaite rien d’autre que des annexions autour de la mer Adriatique, au détriment de l’Autriche-Hongrie (il quitte provisoirement la table des négociations en mai 1919 pour appuyer ses revendications).
Un traité excessivement dur
Les plénipotentiaires allemands ont été tenus à l’écart des débats sur la préparation du traité. Selon les termes de celui-ci, leur nation est en premier lieu amputée du huitième de son territoire et du dixième de sa population. Elle est par ailleurs soumise à des limitations de souveraineté humiliantes.
– L’Allemagne perd l’Alsace et la Lorraine du nord (Metz), annexées en 1871. Le territoire est restitué à la France sans référendum mais conserve ses particularités de l’époque impériale. À la différence du reste de la République française, les trois départements demeurent ainsi soumis au Concordat de 1801 qui régit les rapports entre l’État et l’Église catholique.
– L’Allemagne perd aussi les villes d’Eupen et Malmédy au profit de la Belgique et surtout une grande partie de ses provinces de l’Est à l’exception de la Prusse orientale (Koenigsberg) au profit d’une Pologne ressuscitée.
– L’Allemagne est dépouillée de ses colonies africaines au profit de la France, de la Belgique, de la Grande-Bretagne et de l’Union sud-africaine ; elle cède aussi la province chinoise du Chan-tong au Japon, ce qui provoque les protestations de la Chine, qui quitte la conférence en mai 1919.
– Aux marges orientales de la nouvelle Allemagne, le traité ressuscite une Pologne hétérogène (avec une forte minorité germanophone) dont le seul accès à la mer passe par les territoires allemands. C’est le corridor de Dantzig qu’elle se montrera inapte à défendre.
– Les royaumes et les principautés qui composaient l’Empire allemand et pouvaient servir de contrepoids à l’autoritarisme prussien sont dissous. Il est vrai que leurs souverains avaient abdiqué avant même l’armistice du 11 novembre 1918. À la place de l’Allemagne impériale s’installe un État démocratique et républicain, ce dont se réjouissent les Français. Mais cette « République de Weimar », du nom de la ville où se réunit l’assemblée constituante, aura bien des difficultés à résister aux pressions de la rue.
– L’armée allemande est réduite à 100 000 soldats de métier et la marine de guerre à 16 000 hommes. Les forces armées sont interdites d’artillerie lourde, de cuirassés et d’avions. Il ne leur est pas permis de faire appel à des conscrits.
– Les Alliés prévoient d’occuper militairement pendant 15 ans la rive gauche du Rhin ainsi que trois têtes de pont sur le Rhin (Mayence, Cologne, Coblence). Il est prévu également une zone démilitarisée de 50 km de large sur la rive droite du Rhin.
– Le gouvernement allemand doit reconnaître sa responsabilité dans le déclenchement de la guerre. On lui demande qui plus est de livrer l’ex-empereur Guillaume II (alors en exil) pour le juger comme criminel de guerre ainsi que quelques autres hauts responsables.
– Enfin, l’Allemagne est astreinte à de lourdes réparations matérielles et financières. Le montant final en sera fixé après la signature du traité de Versailles, en 1921, à 269 milliards de mark-or. C’est un peu plus qu’une année du revenu national.
« L’Allemagne paiera ! » répondra plus tard Clemenceau à qui l’interpellera sur les difficultés de la reconstruction de la France. Dans les faits, la mauvaise volonté de l’Allemagne à payer les réparations sera à l’origine de graves crises financières et politiques dans l’ensemble de l’Europe.
– Le traité de Versailles prévoit par ailleurs la création d’une Société des Nations pour le règlement des conflits à venir, selon les généreux principes du président américain.
Très dur à bien des égards, le traité de Versailles ne sera qu’en partie appliqué et suscitera un très vif ressentiment chez les Allemands. Il va surtout pâtir de son rejet par le Sénat américain…