Le 11 juillet est le Jour de la mer en Chine. Il commémore le départ en 1405 de la première expédition en Océan indien du Grand amiral Zheng He. Cet anniversaire prend cette année une connotation très forte…
En effet, le 26 avril 2017, la Chine a lancé son second porte-avions chinois. Et le 14 mai 2017, le président Xi Jinping a invoqué les expéditions pacifiques de Zheng pour promouvoir devant les dirigeants du monde le « modèle harmonieux de co-développement » des Nouvelles routes de la soie.
Puissance maritime, diplomatie économique et soft power participent de la même ambition : jouer d’égal à égal avec l’autre superpuissance, les Etats-Unis.
Au XVe siècle, à la suite des voyages de Zheng He, la Chine des Ming domina sans partage les mers de Chine et de l’Océan indien, sans toutefois y établir de colonies, puis renonça abruptement à la puissance maritime.
La Chine s’enferma alors dans son espace naturel pour un demi-millénaire. Les puissances européennes prendront la place laissée vacante, feront la conquête des mers et coloniseront le monde… L’histoire mondiale aurait été toute autre si la Chine avait conservé sa puissance navale.
Zheng He naquit musulman. Petit-fils du gouverneur de la province du Yunnan il fut déporté par Hong Wu, le fondateur de la dynastie Ming et, castré, devint eunuque à la cour du futur empereur Yong Le qui le chargea du commandement d’une immense armada (200 navires, 27 000 hommes) .
Il accomplit sept périples en mer de Chine et Océan indien jusqu’au Golfe persique et à la Mer rouge. La marine chinoise chassa les pirates et imposa par sa puissance un système tributaire : les potentats locaux acceptèrent la protection bienveillante de la Chine et en contrepartie favorisèrent ses commerçants ou payèrent des tributs à l’Empereur ; à défaut, l’armada dut soumettre par la force certains récalcitrants. Le Vietnam subit ainsi l’occupation et l’oppression des Ming.
Le coût des expéditions s’avéra très vite prohibitif d’autant que les barbares mongols se faisaient à nouveau menaçants au nord de l’empire.
Après une ultime expédition à la recherche d’or africain, la construction de navires de haute mer fut interdite sous peine de mort et l’on s’occupa de renforcer la Grande Muraille.
Ce n’est qu’avec Zhou Enlai puis Deng Xiaoping que la Chine s’ouvrit à nouveau au monde. La marine marchande chinoise est aujourd’hui la première du monde et sa marine militaire se renforce à marche forcée.
Zheng He, une icône chinoise du pacifisme chinois
Dès 1963, Zhou Enlai s’est servi de la figure de Zheng He pendant sa tournée en Afrique et l’on célébra en grande pompe en 2005 le 600e anniversaire de sa première expédition. On évoqua encore ses exploits en 2008 lors de la cérémonie d’ouverture des JO.
Le président Xi Jinping rappelle aujourd’hui le glorieux passé des Ming pour légitimer l’ambition de la Chine de redevenir une puissance globale. Zheng He est ainsi devenu une des icones du soft power chinois.
Pour l’histoire officielle chinoise, les périples de Zheng He sont la preuve de la capacité de la Chine à promouvoir un développement commercial harmonieux rompant avec les pratiques coloniales occidentales et japonaises dont la Chine souffrit pendant « Les 150 années d’humiliations » (1799-1949).
Xi Jinping déclara ainsi en 2014 : « Les pays qui ont tenté de poursuivre leurs objectifs de développement par l’usage de la force ont échoué … C’est ce que l’histoire nous a appris. La Chine est engagée à maintenir la paix. ». Selon le Premier ministre Li Kegiang : « L’expansion n’est pas dans l’ADN des Chinois ».
Les Nouvelles routes de la soie : une diplomatie économique
La diplomatie chinoise contemporaine est contrainte par l’économie. La Chine doit sécuriser ses approvisionnements de matière première et d’énergie pour permettre le maintien d’un fort taux de croissance indispensable à la paix sociale et à l’ordre interne.
Les Nouvelles Routes de la Soie visent donc à établir des voies commerciales terrestres et maritimes performantes vers le Moyen-Orient, l’Europe et l’Afrique via des partenariats garantissant l’accès privilégié de la Chine à leurs facilités de transport terrestre et maritime mais également à leurs ressources naturelles, empruntant les routes maritimes explorées par Zheng.
Au lancement du projet, en 2013, le Président Xi Jinping déclara, en des termes très confucéens : « Nous n’avons aucune intention de créer un petit groupe pour détruire la stabilité mais nous espérons créer une grande famille pour une coexistence harmonieuse » puis, le 14 mai 2017, il qualifia, en présence des dirigeants de 65 pays, le projet d’ « initiative du siècle… une globalisation économique qui est ouverte, inclusive, équilibrée et bénéficiaire à tous ». La Chine s’engage à financer plus de 900 projets à hauteur de 800 milliards d’euros