Adieu Dr. Zoweil, Nobel américano-égyptien de chimie

04-08-2016 11:50 AM

Karim Felli Michael Victor


 
Le chercheur égyptien Ahmed Zoweil, lauréat du prix Nobel de chimie en 1999, est décédé mardi à 70 ans aux Etats-Unis où il enseignait.
Ahmed Zoweil, qui possédait également la nationalité américaine, était professeur à l’Institut de technologie de Californie (CalTec).
Il avait été récompensé en 1999 par un prix Nobel pour avoir réussi à photographier, à l’aide d’un laser très rapide, les atomes d’une molécule en train de bouger durant une réaction chimique. Pour ce faire, il avait utilisé une nouvelle unité très rapide: la femtoseconde.
“L’Egypte a perdu l’un de ses fils fidèles et un brillant savant”, a déclaré mardi le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi, cité dans un communiqué annonçant son décès.
La dépouille d’Ahmed Zoweil arrivera en Egypte ce dimanche, selon son porte-parole Chérif Fouad. Le lauréat du prix Nobel sera donc rapatrié selon sa volonté.
Un enterrement militaire aura lieu pour Zoweil. Le porte-parole a déclaré que la santé du scientifique était détériorée en raison de l’inflammation pulmonaire sévère qu’il ne pouvait tolérer comme il avait aussi un cancer de la moelle osseuse. Zoweil avait l’intention de visiter l’Egypte à la mi-août, a dit Fouad.
Plusieurs organisations, institutions et particuliers ont réagi à la perte de l’icône égyptienne, y compris le Conseil national des droits de l’Homme, le ministère des Affaires étrangères, le Premier ministre Chérif Ismaïl, et le Conseil national de la femme, entre autres organisations nationales et internationales .
Zoweil a commencé ses études universitaires à l’Université d’Alexandrie puis qui a obtenu son doctorat à l’Université de Pennsylvanie, en 1974.
Il s’est ensuite consacré au travail de recherche, étant auteur d’environ 500 articles et 14 ouvrages et il a été primé à plusieurs reprises. Les distinctions les plus prestigieuses lui ont en effet été décernées. Du prix Wolf au prix Röntgen puis au prix Nobel de chimie, de multiples récompenses ont été décernées au Dr Zoweil pour l’étude des réactions moléculaires par un procédé novateur reposant sur l’utilisation du laser dans une échelle de temps la plus réduite possible, la femto seconde, qui est le millionième de milliardième de seconde.
Ses travaux ont permis d’ouvrir de nouvelles perspectives en chimie, en biologie et en pharmacologie, avec des implications directes en matière de santé humaine. Le prix Nobel était le premier décerné à un scientifique égyptien, et le troisième attribué à un Egyptien. Ses deux prédécesseurs n’étaient autres qu’Anouar El Sadate en 1978 et Naguib Mahfouz en 1988.
Rappelons la carrière de professeur d’Ahmed Zoweil au sein de plusieurs établissements français (Collège de France, Université de Bordeaux, Ecole Normale Supérieure,…), contribuant à l’établissement de relations privilégiées avec la France depuis de nombreuses années, ce qui lui a valu de recevoir en juin 2012 les insignes de chevalier de l’Ordre de la Légion d’honneur.
Membre élu de nombre d’académies et d’associations internationales, Dr Zoweil a également servi en qualité de membre des conseils d’administration de maintes universités, institutions de recherche et corporations majeures.
Sur les rives du Nil, la branche de Rosette, il vivait une enfance agréable dans la ville de Dessouq. Il est né le 26 février 1946 dans les environs de Damanhour, la «Cité d’Horus”, à seulement 60 km d’Alexandrie. En rétrospective, il est remarquable que mes origines de l’enfance Il était le fils unique d’une famille de trois sœurs et deux parents aimants.
Le rêve de sa famille était de le voir recevoir un haut titre à l’étranger et de revenir pour devenir un professeur d’université.
Comme garçon, il était clair que ses inclinations étaient vers les sciences physiques. Mathématiques, mécanique et chimie ont été parmi les domaines qui lui ont donné une satisfaction particulière. Dans sa chambre, il a construit un petit appareil, sur le brûleur à mazout de sa mère (pour faire le café arabe) et quelques tubes de verre, afin de voir comment le bois est transformé en un gaz de combustion et une substance liquide.
Après avoir terminé l’école secondaire, il a été admis à la faculté des sciences d’Alexandrie. Après avoir obtenu le diplôme de Bachelot de Science, il fut nommé à un poste de l’Université comme répétiteur ( «Moeid»), en vue de poursuivre la recherche pour obtenir une maîtrise, puis un doctorat, et d’enseigner aux étudiants à l’Université d’Alexandrie.
Du côté de la recherche, il a rempli les conditions requises pour une maîtrise en sciences dans environ huit mois. L’outil était la spectroscopie, consistant à développer une compréhension de comment et pourquoi les spectres de certaines molécules changent avec des solvants. Ses professeurs l’ont alors encouragé à aller à l’étranger pour terminer son doctorat.
Sa présence, comme Egyptien, en Pennsylvanie commençait à se faire sentir par les professeurs et les étudiants, vu que ses scores étaient élevés, et il a également commencé un cours réussi de recherche. Il travaillait presque «jour et nuit» pour faire plusieurs projets en même temps: L’effet Stark de molécules simples; l’effet Zeeman des solides comme NO2 et le benzène; la détection optique de la résonance magnétique (ODMR); les techniques de double résonance, etc.
Il a deux filles, Maha, étudiante de doctorat à l’Université du Texas, Austin, et Amani, junior à Berkeley. Il a également deux garçons Hani et Nabil. Lorsqu’il a reçu en Egypte l’Ordre du mérite de premier grade, et le Grand Collier du Nil (“Kiladate El Nil”), l’honneur de l’État le plus élevé, il s’est souvenu de ces jours d’enfance émotionnels. Il ne pensait pas que son portrait, à côté des pyramides, serait sur un timbre-poste ou que l’école où il était allé comme garçon serait nommée d’après lui. Certes, en tant que jeune amoureux de la science, il n’avait pas de rêves plus grands que l’honneur du prix Nobel.
En 2009, il a été nommé au sein Conseil d’Obama des conseillers pour la science et la technologie, et plus tard cette année, il a été nommé premier scientifique envoyé des États-Unis »au Moyen-Orient.
Zoweil était aussi devenu  porte-parole sur les questions politiques de son pays natal. En 2014, il a publié un article d’opinion dans le Los Angeles Times exhortant le gouvernement des Etats-Unis à Rester engagé de manière constructive envers l’Egypte, plutôt que de menacer de couper l’aide des Etats-Unis après la Révolution du 30 Juin 2013.
Il a établi la Ville Zoweil de la science et de la technologie, sur le modèle de Caltech, à la périphérie du Caire pour stimuler l’innovation scientifique suite à la révolution égyptienne de 2011.
L’Egypte l’avait fait docteur honoris causa de l’université d’Alexandrie et lui a décerné en 1999 sa plus haute distinction: l’Ordre du Grand Collier du Nil. Il était aussi docteur honoris causa de plusieurs universités aux Etats-Unis, en Grande Bretagne (Oxford), en suisse (Lausanne), en Belgique (Louvain, Liège), en Australie (Swinburne), au Canada (New Brunswick) et en Italie (La Sapienza).
Il était également membre de nombreuses académies notamment la National Academy of Sciences, l’American Academy of Art and Sciences, l’Académie royale des sciences et de Lettres du Danemark, et a été élu Fellow de la Royal Society.
«Nous devons aider de toute façon avec la liberté et la justice», a déclaré Zoweil en février lors d’un symposium d’une journée pour célébrer son 70e anniversaire, où il a souligné que les scientifiques doivent redonner ce qu’ils ont acquis à la société.

(Visited 90 times, 1 visits today)

commentaires

commentaires