C’est peut être le plus grand trou noir de l’univers

C’est bien au delà de notre galaxie que les astronomes pensent avoir trouvé le plus gros trou noir jamais observé de l’univers : un monstre d’une masse équivalent à 17 milliards de fois celle de notre Soleil. Si gigantesque qu’il représente 14% de la masse totale de sa galaxie lointaine, contre seulement 0,1% habituellement. Une proportion tellement élevée qu’elle pourrait contraindre les spécialistes à réviser leurs théories sur la formation des galaxies.

Les trous noirs sont en effet les forces les plus puissantes dans notre univers, créant un champ gravitationnel si intense que même la lumière ne peut s’en échapper. Ils se forment lorsqu’une très grosse étoile s’effondre sur elle-même à la fin de sa vie. Ils peuvent alors continuer à grandir en engloutissant d’autres étoiles ou fusionner avec d’autres trous noirs, ce qui crée parfois ces trous noirs supermassifs qui occupent le centre des galaxies. Mais cette dernière découverte pourrait bien remettre en question cette théorie par sa taille disproportionnée par rapport à sa galaxie hôte.

 Le désormais dénommé «NGC 1277» est situé à 220 millions d’années-lumière de notre planète, dans une galaxie dix fois plus petite que notre Voie Lactée. La «gueule» du trou noir est tout aussi atypique : onze fois plus large que l’orbite de la planète Neptune autour du Soleil. «C’est vraiment une galaxie insolite», s’étonne le chercheur de l’Université du Texas, à Austin, Karl Gebhardt. «C’est presque entièrement un trou noir. Elle pourrait constituer le premier objet d’une nouvelle classe, les trous noirs galactiques», ajoute le chercheur, co-auteur de l’étude publiée mercredi par la revue britannique Nature. Si ce trou noir devrait être le grand jamais découvert, il faut toutefois attendre l’analyse d’un autre observé en 2011 mais dont les calculs de masse ne sont pas totalement terminés.