“Notre souhait pour cette fête est que le son des cloches de nos églises couvre le bruit des armes dans notre Moyen-Orient blessé”, a déclaré Mgr Twal lors de la traditionnelle messe de minuit en l’église Sainte-Catherine, à côté de la basilique de la Nativité, le lieu de naissance du Christ.
“Dans un monde déchiré par la violence et l’intégrisme, qui légitime les pires actions, jusqu’aux assassinats dans les églises, l’Enfant de Bethléem vient nous rappeler que le premier commandement est l’Amour. Il nous enseigne le pardon et la réconciliation, même avec nos ennemis”, a souligné le patriarche de Jérusalem qui a présidé la messe de Noël , en présence du président palestinien Mahmoud Abbas, du Premier ministre Salam Fayyad et de consuls généraux étrangers.
Les dirigeants de l’Autorité palestinienne ont reçu durant la messe un cadeau de Noël de l’Equateur, quatrième pays latino-américain à reconnaître la Palestine comme Etat “libre et indépendant”.
La Basilique de la Nativité à Bethléem est l’une des plus vieilles églises du monde, bâtie sur le lieu présumé de la naissance du Christ. Elle fut construite au IVe siècle par l’empereur romain Constantin Ier le Grand, et restaurée sous Justinien au VIe siècle. L’antiquité de cette tradition est attestée par l’apologiste chrétien Justin Martyr qui a noté dans son “dialogue avec Tryphon” que la sainte Famille avait trouvé refuge dans une grotte en dehors de la ville. « Joseph a pris ses quartiers dans une grotte, près du village et pendant, qu’ils étaient là, Marie mit au monde le Christ et l’a placé dans une mangeoire et ici, les Rois Mages, venus d’Arabie, l’ont trouvé. » Origène d’Alexandrie (vers 185 – 254) a écrit : « À Bethléem, la grotte où il est né, est indiquée et la mangeoire dans la grotte où il a été emmailloté dans ses langes. Et la rumeur, dans ces lieux et parmi les étrangers de la Foi, est en effet que Jésus est né dans cette grotte .
Historique
Origène d’Alexandrie a aussi écrit : La première basilique sur ce site est commandée par sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin Ier. Sous la supervision de l’évêque Macaire de Jérusalem, la construction est achevée en 333. Ce premier édifice est incendié lors de la révolte des samaritains de 529.
La basilique actuelle est reconstruite, dans sa forme actuelle, en 565 par l’empereur Justinien. Lors de l’invasion de 614, par les Perses, sous Khosro II, la structure n’est pas altérée. Selon la légende, leur commandant Schahr-Barâz, ému de la représentation, à l’intérieur de l’église, des Rois mages portant des vêtements perses, ordonne que le bâtiment soit épargné.
Les Croisés font des réparations et des ajouts à l’édifice pendant la période du Royaume de Jérusalem avec la permission et l’aide accordée par l’empereur byzantin. Baudouin de Boulogne, le premier à porter le titre de roi de Jérusalem, est couronné dans l’église. Au fil des ans, l’ensemble architectural est élargi et aujourd’hui, couvre environ 12 000 mètres carrés.
L’église est une des causes directes de la participation française à la guerre de Crimée contre la Russie.
Description
On y entre par une porte très basse , prévue pour empêcher l’entrée aux cavaliers pendant le temps des guerres de jadis. Cette porte appelée “Porte de l’Humilité” est tout un symbole pour entrer dans le mystère de la Nativité de Jésus, il nous faut être petit, être humble, simple, prêt à rendre service comme la Vierge qui dit « Je suis la servante du Seigneur »… c’est alors que le ciel s’ouvre…
Une fois le seuil et le narthex (l’entrée de l’église) franchis, on entre dans la nef ( l´entrée) d’une église ancienne, très ancienne, certains de ses éléments remontent au 4° siècle .
Dans le Chœur de l’Eglise, dans l’abside de droite et celle de gauche, on peut vénérer, à la lumière des lampes à huile et des bougies, des icônes de toute beauté.
Les murs latéraux sont couverts partiellement de mosaïques byzantines du XIIe siècle très dégradées. Le plancher original, de style romain, a été recouvert, mais une ouverture y a été pratiquée qui permet de révéler une partie des mosaïques d’origine. Les poutres de la charpente ont été données au XVe siècle par le roi Édouard IV d’Angleterre. Les escaliers de chaque côté du sanctuaire permettent d’accéder à la Grotte par des marches irrégulières.
L’église possède également une grande iconostase dorée, et un ensemble complexe de lampes éternelles dans tout le bâtiment.
La Grotte de la Nativité
Située sous la basilique, elle consacre le site où Jésus serait né. L’endroit exact est indiqué sous l’autel par une étoile en argent à 14 branches incrustée dans le sol de marbre et entourée par des lampes d’argent. _La grotte de la Nativité est un lieu étroit, où la prière de fait intense.Chacun peut se prosterner devant le lieu de la Nativité, certains se signent avec l’huile des lampes qui y brûlent. Chacun peut se recueillir devant le lieu où était la mangeoire.
Chapelles
De nombreuses chapelles se trouvent dans l’ensemble architectural comme :
La chapelle Saint-Joseph, commémorant l’apparition de l’ange à Joseph lui commandant de fuir en Égypte
La chapelle des Innocents, commémorant le massacre des enfants par Hérode après la venue des mages à Bethléem
La chapelle de Saint-Jérôme où, selon tradition, Jérôme de Stridon a traduit la Bible en latin (la Vulgate). Pour ce précieux travail, saint Jérôme a choisi ce lieu, riche de signification. Jusque là Dieu parlait par ses prophètes, désormais la Parole de Dieu s’est fait homme. Nazareth, lieu de la conception de Jésus, et Bethléem, lieu de sa naissance. Ce sont les lieux où le « Verbe s’est fait chair ».
Place de la Mangeoire
La place de la Mangeoire est une grande cour pavée en face de l’Église. Les croyants s’y réunissent le soir de Noël pour chanter des chants de Noël, en attendant la messe de minuit.
Préservation du site
La basilique est inscrite depuis 2008 sur la liste des 100 sites les plus menacés de l’observatoire des monuments mondiaux créé par le Fonds mondial pour les monuments :
« L’état actuel de l’église est préoccupant. Les poutres de la charpente sont pourries et n’ont pas été remplacées depuis le 19e siècle. L’eau de pluie qui s’infiltre dans le bâtiment, non seulement accélère la pourriture du bois et porte atteinte à l’intégrité structurelle du bâtiment, mais endommage également les peintures et mosaïques murales du 12ème siècle. La présence d’eau augmente significativement les risques de court-circuit et d’incendie d’origine électrique. Si un autre tremblement de terre, de l’ampleur de celui de 1834, venait à se produire, le résultat serait très probablement catastrophique… Il est à espérer que son inscription sur cette liste encouragera à sa préservation .